O Sunbeam Alpine que competiu pela equipa oficial nas 24h de Le Mans

O Sunbeam Alpine foi um modelo descapotável de dois lugares, produzido pelo Rootes Group e vendido sob a marca Sunbeam entre 1953 a 1955 na primeira geração, e entre 1959 a 1968 na segunda. Entre 1969 e 1975 foi vendido um modelo fastback com o mesmo nome.

Na segunda geração foram produzidas 69.251 unidades, divididas em cinco séries, e a sua construção tinha por base os componentes do Hillman Minx, com o desenho a cargo de Kenneth Howes e Jeff Crompton, com o objectivo de ter um automóvel que atraísse o público americano.   

A primeira série foi lançada em 1959, e com base no chassis da carrinha Hillman Husky foi produzido um descapotável, equipado com o motor de quatro cilindros em linha e 1,5L de cilindrada. Toda a mecânica proveio do Sunbeam Rapier, exceptuando os travões de disco na frente. Desta primeira série foram produzidos 11.904 exemplares.

Em 1960 foi lançado o Sunbeam Alpine Series II, equipado já com o motor de 1,6L e 80cv de potência e um novo desenho da suspensão traseira. Desta segunda série foram produzidos 19.956 exemplares.

A terceira série foi produzida de Março de 1963 a Janeiro de 1964 em apenas 5.863 unidades, com bastantes alterações, principalmente de desenho, tanto exterior como de interior, e passava a contar com duas versões: o GT de hardtop sem capota, e o ST com capota de lona. Esta série foi apenas de transição para a Series IV produzida até 1965 em 12.406 unidades, com um novo desenho da traseira e a adição de uma caixa automática.

A última série esteve em produção até 1968, com 19.122 exemplares produzidos e está equipada com o motor de maior cilindrada, com 1,8L e dois carburadores Zenith-Stromberg, produzindo 93cv, ou 100cv para alguns mercados de exportação.

No que toca à competição, o Sunbeam Alpine teve bastante sucesso, tanto na Europa como nos EUA. Na Europa, a Sunbeam constituiu não só uma equipa oficial para competir tanto nas 24h de Le Mans, como em vários ralis, como o de Monte-Carlo ou o Alpine Rally.

De entre os exemplares pertencentes à equipa oficial, encontramos o automóvel presente neste artigo, com a matrícula 9201 RW, e que tem no seu currículo duas participações oficiais nas 24 Horas de Le Mans. Este foi ainda um dos três construídos pelo Rootes Competition Department para competir na edição de Le Mans de 1962, conduzido por Peter Harper. No final do mesmo ano competiu no Tourist Trophy em Goodwood, onde Peter foi o mais rápido dos Alpine.

Para as 24 Horas de Le Mans de 1963 a equipa de Fórmula 1 Brabham ajudou na preparação dos automóveis, mas a potência declarada do motor de 1,6L manteve-se nos originais 83cv, um valor um pouco conservador, uma vez que o motor foi aligeirado, os carburadores originais foram substituídos pelos Weber 40 DCOE e a taxa de compressão aumentou para os 12.5:1. Além das preparações mecânicas, o automóvel viu o seu peso diminuir em zonas específicas.

Nessa prova, o 9201 RW foi conduzido por Peter Harper e Peter Procter, com o número 33, sendo estes forçados a abandonar após 13 horas de corrida, com problemas na junta da cabeça do motor. Nesse ano, estes Sunbeam Tiger foram utilizados em diversos ralis, como o Monte Carlo, RAC, Tulip e Tour de France.

Foi mantido sempre como ficou na última prova de 1963, sendo utilizado em alguns eventos de clássicos. No passado dia 23 de Novembro de 2024 foi levado a leilão, num evento organizado pela Historics Auctioneers, sendo vendido por 88 mil libras (cerca de 104 mil euros).