Clássicos • 12 Dez 2022

Pontiac El Catalina: O primo do Chevrolet El Camino

Em 1959, os designers e engenheiros da Pontiac foram encarregados de criar um modelo que rivalizasse com o Ford Ranchero e o Chevrolet El Camino e a única regra que teriam de respeitar, seria utilizar o maior número de peças de produção de General Motors, de modo a baixar os custos de produção. Com recurso ao catálogo de peças disponíveis na GM, a equipa foi formulando a pick-up, criando assim o Pontiac El Catalina, com inspiração no Chevrolet El Camino e daí o nome.

Após ser conhecida as peças que poderiam utilizar, os designers começaram então a desenvolver o modelo. Com base num chassis duma carrinha Pontiac Catalina Safari, começaram por montar a cabine e a caixa de carga do El Camino, mas modificaram-na, para montar as portas do Catalina. Para colmatar o exterior, foram utilizadas várias peças do Catalina, de modo ao modelo se parecer com esta, como a secção frontal, do corta-fogo para a frente, e a traseira, como a porta da caixa, que veio da Catalina Safari. O interior de três cores, branco, vermelho e cinza, veio directamente do Catalina e certas peças do Catalina Coupé.

O motor que equipa o El Catalina Prototype é um 389 V8 com um carburador de duplo corpo, de 6374cc que debita cerca de 300cv, acoplado a uma transmissão automática de quatro velocidades Super Hydra-Matic. Estava ainda equipado com vários extras de ponta, para a época, como a direcção e travões assistidos, ar condicionado, bancos e vidros eléctricos, além dos vidros com cor, rádio AM Sportable, luz no capot e cintos de segurança.

Após finalizar a construção do protótipo em Abril de 1959, o El Catalina foi apresentado ao director geral da Pontiac, Bunkie Knudsen. Este reviu as vendas de 1959 do Ranchero e El Camino e, não eram muito promissoras, devido à recessão de 1958 e, por esse motivo, Knudsen decidiu cancelar o projecto. Um segundo exemplar que estava a ser construído foi terminado e acabou por ser usado como transportador de peças da fábrica até se reformar e ser destruído, mas o primeiro El Catalina acabou esquecido num armazém da Pontiac Retail Store Parts Department.

Felizmente, Darrel Lotridge, um residente do estado do Michigan, viu este protótipo numa visita ao concessionário da marca, em Setembro de 1960, e decidiu que queria ficar com ele, mas demorou cerca de dez anos a concretizar o negócio. Desde daquele dia Darrel não voltou a ver o El Catalina, até 1968, quando o encontrou estacionado junto à casa dos seus pais. Estava na posse de Henry “Hank” Gotham, o director da Pontiac Retail Store Parts, que tinha cedido o automóvel ao filho para realizar o trajecto até à escola. Após várias tentativas, Darrel finalmente consegue a aquisição do El Catalina Prototype, em Maio de 1969. Após alguma pesquisa, Darrel descobriu que a pick-up não tinha número de chassis, pois seria um protótipo, os únicos números que tinha eram 2180, que não estão registados nos livros de produção da Pontiac – o 21 é referente ao Catalina e o 80 ao El Camino. Mas Gotham tinha conseguido registá-la como uma pick-up artesanal, para poder circular na via pública.

Em 1969 o El Catalina estava num estado muito avançado de degradação, pois como este era um protótipo, a pintura não levou o tratamento necessário contra a corrosão, nem o primário estava aplicado. Nesta altura, Darrel adquire o automóvel, com cerca de 125,000 milhas. O restauro levou vários anos, tendo inclusive, passado por vários restauradores, que devido a problemas de saúde ou de situação financeira, nunca acabaram o restauro. Darrel, já farto de não ter o seu El Catalina pronto, vendeu-o a Tom Gerrard, em 2008. Após estar terminado, apareceu pela primeira vez ao público, desde 1969, no Pontiac Oakland Club International Meet, em 2011 e, desde então o El Catalina Prototype ganhou vários concursos de elegância, tendo sido vendido num leilão em Maio de 2018.

Como curiosidade, alguns anos mais tarde após este projecto ter sido cancelado, um engenheiro da Pontiac reuniu as peças que ainda restavam da construção dos protótipos para o El Catalina e construiu uma terceira unidade, pintando-a de vermelho. Esta apareceu à venda no estado do Indiana, no Verão de 2006.